Ёрш — рыба из семейства окуневых. У него, также как у окуня и судака, нет плавательного пузыря. На спине у ёрша находится один длинный и чрезвычайно колючий спинной плавник. У окуня их два: передний и задний. Окраска ёрша выглядит достаточно скромно: весь он серого цвета с черноватыми пятнышками. Глаза у ёрша большие и мутные, с чуть заметной лиловато-синеватой радужиной. Жаберные крышки заканчиваются острыми колючками. Попавший на крючок ёрш яростно ощетинивается: растопыривает жабры и вздыбливает все плавники, о которые нетрудно болезненно уколоться. Это колючее оперение ёрша создало общеизвестное мнение о костлявости этой рыбы. Но это совсем не так. У вареного или жареного ёрша надо удалить (выщипать пальцами) плавники, после чего его можно есть без опаски — костей, кроме хребта, нет.

Размеры ёрша невелики. Несомненно, что рекордные особи — результат обилия пищи в среде их обитания. В обычных условиях ёрш весом 50 граммов считается крупным.

Ёрши мечут икру рано, примерно во время вскрытия рек, собираясь в стаи в различных местах водоемов. Икра у ёрша мелкая, желтого цвета. Начало и продолжительность нереста меняются в зависимости от обстановки: по мере загрязнения воды всевозможными отходами икромет запаздывает и растягивается, так что сейчас можно поймать икряную рыбу даже в середине лета, а не только весной, как это бывало раньше. Самки, лишь частично освободившиеся от икры, попадаются даже в июле — видимо, процесс икрометания у них затруднен.

Ёрши питаются различной мелкой водной живностью: мормышем, мотылем, червями, молодью рыб, не отказываются и от чужой икры. Отсюда пошли слухи, что ёрш — «сорная» рыба, которую якобы надо уничтожать. Это предубеждение происходит из-за элементарной неосведомленности. Чужую икру едят не только ёрши, но и почти все другие виды рыб: и окунь, и лещ, и язь, а больше всех — пескарь и елец. Кроме того, оценка вредности рыбы не стандартизована: в хозяйствах, где разводят форель, к сорной рыбе причисляют судака, щуку, окуня. Да, ёрш ест икру, но природа устроена так, что урон от этого неощутим. Культурный рыболов не губит напрасно рыбу: он осторожно, чтобы не порвать губ, снимет ёршика с крючка и отпустит обратно в воду. Зимой делают «аквариум» (углубление во льду) и помещают в него недомерков, а уходя домой, выпускают их на свободу (сразу нельзя — можно испортить клев). Если клюют только мелкие ёршики и такие же окушки, нужно просто поменять место, а не рассуждать: «Когда уничтожу всю мелочь — пойдут крупные». Нарушение этого правила опустошает наши водоемы.

Ёрш любит держатся около дна. Он не в восторге от света и предпочитает стоять в тени, например, под плотами. Обычно ёрши выбирают глубокие места, например, ямы, нередко с илистым дном, но ловятся также и на камнях, песчаных отмелях, особенно если течение там замедленно или получает обратное направление. Крупные ёрши справляются с довольно значительной скоростью и силой струи, потому в больших реках их можно встретить едва ли не повсюду. К водной растительности ёрши безразличны, здесь предпочтений у них нет.

Во время икрометания ёршей не ловят, их клев в это время практически отсутствует. После нереста ёрши берут весь день, в сумерках поклевки нередко учащаются. В некоторых водоемах с постоянным уровнем воды к середине зимы клев ослабевает или вовсе прекращается. Однако в большинстве случаев рыболов выразится точнее и скажет: «Не нашел!», чем горестно воскликнет: «Не берет!». Погода не играет особой роли. Жалобы на северный ветер справедливы разве лишь для каких-то особых мест.

В зависимости от самой рыбы, снасти и способа ловли ёрш берет по-разному: иногда осторожно, даже незаметно, иногда заглатывает насадку с ходу.

Обычной приманкой для ловли ёрша служит червяк, мотыль, мормыш. Ёрш отлично берет на ручейника, опарыша, бабку (личинку поденки), хлеб, кузнечика (очень редко). Червь годится любой: навозный, земляной (дождевой), подлистник, железняк, выползок; главное — он должен быть подвижным. Крючок нужен № 4-6 с длинным цевьем, с такого крючка будет удобнее снимать ёрша, глубоко заглотавшего приманку. Способ насаживания червя произвольный. Леску на поплавочной удочке ставят диаметром 0,15-0,2 мм, поплавок и грузило подбирают в соответствии с условиями ловли.

На донку (закидушку) во избежание запутывания устанавливают леску 0,3-0,4 мм и пропускают её через грузило, отлитое или высверленное из расплющенного свинца. На конец лески ставят карабин (вертлюжок), ограничивающий сползание грузила вниз и уменьшающий запутывание поводков. Поводок стоит применять не толще 0,15-0,2 мм, длиной 20-25 см. Если ловля будет вестись с двумя поводками, верхний привязывают так, чтобы его конец с крючком смотрел вверх. Верхний крючок не должен доставать до нижнего, длина нижнего поводка 40-50 см. Иногда грузило (простое, а не скользящее) крепят на конце лески или на специальном поводке. В этом случае его рекомендуется отлить в чайной или столовой ложке и сделать отверстие для лески на узком конце. При такой форме зацепов будет гораздо меньше: грузило рывком поднимают со дна и, выбирая леску, не дают ему опуститься. Для удилища годится можжевеловый или другой хлыст метровой длины с упругой вершинкой; можно сделать мотовильце или установить катушку. За поклевкой следят по изгибу лески, защемив на ней полоску свинца (можно бубенчик или колокольчик). На реке забросы стоит делать несколько вниз по течению, наибольшая дальность достигается при забросе под углом 45° к горизонту. Когда насадка опустится на дно, удочку слегка подтягивают и поправляют сторожок. Торопиться с подсечкой не стоит: после малейшего вздрагивания сторожка обычно оказывается, что ёрш давно уже заглотил приманку.

На поплавочную удочку ловить значительно интереснее, особенно если в ней есть «обратная связь». Подобная оснастка отличается тем, что нижнюю дробинку располагают в 15-20 мм от крючка, тогда участок поводка между крючком и этой дробинкой действует как жесткий стержень. В результате поклевка видна при движении крючка не только вниз, но и вверх. Рыбалка становится более занимательной, эффективность ловли повышается.

Небольшой веретенообразный поплавок должен четко сигнализировать о подъеме этой дробинки (в этом следует убедиться еще до похода на рыбалку). На крючок насаживают небольшой кусочек червяка, не важно — от головы или хвоста. Пригодны также все мелкие насадки, перечисленные выше. Подсекают сразу, как только будет замечена поклевка.

При ловле в проводку не следует увлекаться дальним отпуском лески: ёрши обычно сосредоточиваются на каком-то определенном участке водоема: небольшая вымоина, особый характер дна и т.д. Пройдя это место, поплавок (и насадка) плывет там, где шансов на поклевку существенно меньше, сколько бы мы не отпускали леску. Кроме того, именно там, где держится рыба, дно редко бывает ровным: оно то опускается, то поднимается, и, следовательно, насадка пройдет на должном расстоянии от дна только в одном единственном месте. Поэтому лодку ставят поближе к местонахождению рыбы. Длинное удилище преимуществ не дает, оно полезно при ловле с берега.

Как известно, решающим моментом проводки является придержка: когда леска полностью вытянется и плывущий поплавок остановится, тогда течение приподнимет крючок с насадкой над дном. Чем ниже насадка, тем больше её подъем. Вид всплывающей приманки неудержимо вызывает хватку рыбы. Задача проводочника заключается в согласовании придержки с предполагаемым местом стоянки рыбы, тогда успех обеспечен.

Ёрш хорошо отзывается на прикормку в виде мелкого мотыля. На течении кормушка может лежать на дне, в стоячей воде мотыльницу раскрывают выше дна, чтобы прикорм разошелся пошире. В водоемах без течения ёрши иногда берут на полметра выше дна.

Для ловли в проводку пригодна обыкновенная поплавочная удочка, оснащенная катушкой или мотовильцем, но можно ловить и без них — при фиксированной длине лески.

В тихую погоду с лодки можно ловить крупных ёршей на мормышку. Для этого заезжают вверх по реке, затем, спускаясь вниз, облавливают всевозможные «ёршовые» места. Весла находятся в уключинах, но ими не гребут: лодку несет течением, леска в это время расположена отвесно. Положение лодки выправляется то одним, то другим веслом, снасть при этом постоянно находится в руке. Мормышка — свинцовая картечина; крючок № 5-6 с достаточно длинным цевьем, чтобы можно было надеть крупного червя. Мормышка как бы шагает по дну реки: её спускают до дна и тотчас немного приподнимают, чтобы не зацепиться за камни. Число «шагов» зависит как от темперамента рыболова, так и от условий ловли: характер дна, глубина, скорость течения. Каких-либо колебаний мормышкой не требуется.

При ловле ёрша зимой на поплавочную удочку поплавок должен быть погружен в воду на 3-5 см; верхнюю корочку льда необходимо своевременно удалять шумовкой. Если крючок с насадкой не достает дна, то удочка с таким притопленным поплавком достаточно чувствительна. В противном случае чуткость снасти к поклевкам значительно снижается, что, впрочем, при ловле ёршей не особенно существенно. Насадкой для зимней ловли служит мотыль, мормыш и черви, если они имеются. Когда поклевки долго нет, удочку медленно поднимают на полметра и также медленно опускают.

В заключение — совет по кулинарии. У ёршей, предназначенных для ухи, чешую не снимают: именно чешуя и покрывающая её слизь делают уху превосходной на вкус...